來源：環(huán)球科學(xué)ScientificAmerican

煙草植株會(huì)聚集低濃度的釙210，這種放射性同位素基本上來源于化肥中的天然放射性物質(zhì)。釙被吸煙者吸入后會(huì)聚集在肺部的特定區(qū)域，能夠引發(fā)癌癥。單在美國(guó)，每年因此死亡的人數(shù)就多達(dá)數(shù)千人。

幾十年前，煙草行業(yè)就已知道香煙中含有能致癌的放射性同位素釙210，也知道如何除去這種物質(zhì)，但基于商業(yè)利益，他們從未采取過任何改良措施……

2006年11月，在一次帶有濃烈冷戰(zhàn)色彩的暗殺行動(dòng)中，蘇聯(lián)特工亞歷山大·利特維年科（Alexander Litvinenko）在英國(guó)倫敦的一家醫(yī)院死去。盡管利特維年科之死還籠罩著層層迷霧，但直接置他于死地的劇毒物質(zhì)——一種名為釙210的罕見放射性同位素，分布范圍之廣遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過大多數(shù)人的認(rèn)識(shí)：全球煙民每年約消費(fèi)6萬(wàn)億支香煙，每只香煙都會(huì)將少量的釙210送入煙民肺部。在他們吞云吐霧的過程中，這種放射性物質(zhì)也在不斷累積。對(duì)于每天抽一包半香煙的煙民來說，他們每年受到的輻射量相當(dāng)于做了300次X光胸透。

釙或許不是香煙中的主要致癌物，但單在美國(guó)，每年它就會(huì)奪走成千上萬(wàn)條人命。與其他致癌物質(zhì)不同的是，通過一些簡(jiǎn)單措施，由釙導(dǎo)致的死亡是可以避免的。50多年前，煙草行業(yè)就已經(jīng)知道香煙中含有釙。查閱煙草業(yè)內(nèi)部資料時(shí)，我發(fā)現(xiàn)香煙制造商甚至設(shè)計(jì)過一些生產(chǎn)工藝，能顯著降低香煙中該同位素的含量。但煙草巨頭們有意采取不作為政策，并對(duì)這些工藝研究進(jìn)行保密。結(jié)果，半個(gè)世紀(jì)過去了，香煙中的釙含量沒有發(fā)生絲毫改變。

2009年，美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬簽署了《家庭吸煙預(yù)防及煙草控制法》（Family Smoking Prevention and Tobacco Control Act），頭一次將香煙納入美國(guó)食品及藥品管理局（FDA）的管轄范圍，賦予了該機(jī)構(gòu)控制香煙中特定成分含量的權(quán)力。強(qiáng)制煙草行業(yè)清除香煙中的釙，將是降低香煙危害性最直接的措施之一。不過直到現(xiàn)在，相應(yīng)的法規(guī)仍尚未發(fā)布。

與哈佛大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)一樣，馬特爾也很關(guān)注釙210會(huì)在肺部特定部位沉積的現(xiàn)象。氡的衰變產(chǎn)物是致使鈾礦礦工癌癥發(fā)生率升高的主要原因，當(dāng)時(shí)科學(xué)界在這一問題上已經(jīng)達(dá)成共識(shí)。馬特爾因此推測(cè)，由于吸煙者長(zhǎng)期受到低劑量的、不斷累積的釙 210的輻射，這種同位素很可能是導(dǎo)致肺癌的“元兇”——馬特爾后來的研究暗示，釙 210或許還能引發(fā)其他癌癥。

對(duì)于鈾礦礦工來說，在某一時(shí)刻突然受到大劑量釙 210的輻射，其實(shí)并不會(huì)對(duì)他們?cè)斐蓚�害，反而是長(zhǎng)期接觸小劑量的釙會(huì)有相當(dāng)大的危害。盡管每支香煙中釙210的含量相對(duì)較低，但吸煙者每吸一口煙，肺部的釙都會(huì)增加一點(diǎn)，長(zhǎng)期下去，輻射劑量就會(huì)越來越高，患癌風(fēng)險(xiǎn)也就隨之提高。這一假設(shè)在1974年得到了利特爾及其哈佛大學(xué)同事威廉·奧圖爾（William O'Toole）的證實(shí)：他們把釙注入倉(cāng)鼠的氣管，盡管注入劑量非常少，沒在它們的體內(nèi)引發(fā)任何炎癥，但在注入頻率最高的那一組倉(cāng)鼠中，94%都出現(xiàn)了肺部腫瘤。